Plus encore que la Grande Guerre, la Seconde Guerre mondiale est un affrontement planétaire. Cela ne signifie pas seulement que l’on se bat partout, ce qui, au reste, ne serait pas absolument exact. Cela signifie que les enjeux sont planétaires. Mais ils ne le sont pas également pour tous les belligérants. Ce n’est vraiment qu’en Europe que les puissances de l’Axe sont soudées par des stratégies et des actions cohérentes. Même si les Anglais ont pu craindre un moment la jonction japonaise et allemande (offensive allemande vers l’Egypte et japonaise dans l’océan indien en 1942) l’horizon de l’Axe est resté pour l’essentiel régional (le Pacifique et l’Asie du sud-est pour le Japon ; l’Europe du Caucase à l’Atlantique pour l’Allemagne). Si l’URSS limite son action à un bloc continental qui va de l’Elbe à la Mandchourie en 1945, Anglais et Américainsont par contre une vision mondiale du conflit dès la fin de 1941, ne serait-ce que parce qu’ils affrontent simultanément les deux principaux alliés de l’Axe.
C’est à trois titres que la Seconde guerre mondiale est une guerre d’anéantissement.
- Elle l’est d’abord dans ses enjeux nationaux : les puissances de l’Axe tendent soit à la destruction d’États (la Tchécoslovaquie, l’Albanie, la Pologne, les Pays-Bas, la Yougoslavie…) soit à la domination de nations vassalisées même si ces dernières conservent les apparences d’une organisation politique autonome (la Norvège, la France…).
- Elle l’est aussi dans ses enjeux idéologiques. Dans une lutte à mort, ils opposent des conceptions politiques et sociales radicalement antagonistes (fascismes et communisme ; fascismes et démocratie) et les buts de la guerre sa dimension nouvelle. Elle est pensée par Hitler comme anéantissement de l’Union soviétique et menée par lui dans la destruction physique de ses adversaires (ex : exécutions systématiques des commissaires politiques soviétiques prisonniers). Elle est voulue et obtenue par les alliés comme capitulation sans conditions des