L’abbaye de Fontenay, construite entre 1139 et 1147, se situe en Bourgogne (Côte d’Or). Elle a été fondée par saint Bernard au cœur d’une nature sauvage. A ses pieds, passent un cours d’eau, indispensable parce qu’il rend possible le moulin et la forge. Les Cisterciens aspirent à la prière, au silence et à la solitude, loin du luxe et du monde ; solitude et pauvreté s’accompagnent de travail.

La demeure des moines est ramassée en un espace compact.
Au nord, l’église constitue le corps principal ; l’activité des moines est en effet la prière. Orientée vers l’est, elle a la forme d’une croix latine au chevet plat, figure du crucifié.

Le transept se prolonge à l’étage supérieur par le dortoir, où les moines dorment à même le sol, côte à côte, sans se dévêtir, de manière à être toujours prêts pour la prière. Seul l’abbé a une cellule individuelle.

Sous le dortoir, la salle capitulaire est une pièce essentielle : ici se réunissent les moines. Chaque jour, on y lit un chapitre de la règle, on y entend l’exhortation de l’abbé, on y apprend les informations venues de l’extérieur, on y demande le pardon pour les manquements à la règle, on y délibère les affaires de la communautés. Parce que c’est un centre important de la vie monastique, et qu’elle soutient le dortoir, on apporte un soin particulier à sa construction.

Au centre, le cloître est fermé, ouvert seulement sur le ciel : jardin, il rappelle le paradis, avec la fontaine des ablutions où on se purifie en même temps qu’on se lave. Tout autour courent 4 galeries, qui mettent en communication les différentes salles. Le cloître est un lieu de méditation et un lieu de rencontre. Dans son angle sud-est, il y a une petite salle dite chauffoir, parce que c’est le seul endroit où la règle autorise qu’on allume du feu en hiver ; elle abrite la bibliothèque.

Au réfectoire, on se réunit deux fois par jour, une seule fois pendant les temps de jeûne, pour prendre en silence un repas