LE FER ET l’ACIER
1/ LE DEVELOPPEMENT DE LA SIDERURGIE . L’apparition des premières formes de fer naturel se situe vers 1700 avant notre ère en Asie mineure chez les Hittites. A cette époque, en Europe, on est encore à l’âge de bronze, l’âge du fer commencera bien plus tard vers 700 av.J.-C. Pour transformer le minerai de fer en métal, les premiers métallurgistes utilisaient des fourneaux rudimentaires en terre, les « bas fourneaux ». Ces fours étaient simplement constitués par un trou paré de pierres où étaient entassés en couches alternées du minerai de fer et du charbon de bois, le tout recouvert d’une couche d'argile. L’oxyde de fer, ramassé à même le sol, se présentait sous la forme de petites roches. On allumait ce fourneau et on exerçait un soufflage peu efficace à l’aide de tiges creuses. Dans ces fours rudimentaires, la température ne pouvait pas atteindre celle de fusion du fer pur soit 1535 degrés Celsius malgré les impuretés du minerai qui abaissaient cette température autour de 900 degrés. Après bien des efforts pour entretenir jour et nuit un feu le plus vif possible, les métallurgistes obtenaient une masse pâteuse, incandescente, appelée la loupe ou massiot, sorte d'éponge de grains de fer amalgamés, mêlés à des scories. Il fallait battre énergiquement ce produit pour éliminer les impuretés dues à la chauffe et au charbon de bois. Le forgeage permettait ensuite d’obtenir des objets de la vie quotidienne, des outils agricoles ou des armes. Cette méthode dite directe permettait de produire du fer en petite quantité, faisant de ce métal une matière rare et précieuse. Le fer n'apparaîtra vraiment en Gaule que vers 500 avant notre ère. Nos ancêtres celtes utilisaient un foyer à demi enterré dont les côtés s'élevaient un peu plus audessus du sol : le bas foyer. Le minerai y était toujours chauffé directement au contact du charbon de bois. Au cours des siècles, ces foyers s’élevèrent progressivement audessus du sol et le rendement devint supérieur grâce à