Par définition, l’activité physique correspond à « tout mouvement corporel produit par la contraction des muscles squelettiques et entraînant une augmentation des dépenses d’énergie par rapport à la dépense de repos ». Elle varie selon l’intensité, la durée, la fréquence et le contexte dans lequel elle est pratiquée. L’activité physique recouvre donc un domaine plus large que celui de la seule pratique sportive. Elle inclut des activités professionnelles, de loisirs, des déplacements dans la vie de tous les jours.
On appelle activité physique tout mouvement produit par les muscles squelettiques, responsable d'une augmentation significative de la dépense énergétique. La dépense physique peut d'abord apparaître au cours de la pratique professionnelle, la vie domestique et les loisirs. Bien qu'elle soit effectuée sans méthode, en changeant ses habitudes pour les rendre plus dynamiques, on peut atteindre la demi-heure minimum d'activité physique hebdomadaire que recommandent les spécialistes. Pourquoi parlons d'activité physique et non de sport ? Nous distinguons en effet des notions de portée bien différente sous ces deux termes : "sport" correspond à une notion de dépassement de soi, qui n'est pas requise dans notre recherche de bénéfices santé. Avec la notion d'activité physique nous nous intéresserons à la pratique habituelle que chacun devrait avoir pour rééquilibrer sa vie sédentaire. Il s'agit donc d'une approche : accessible sans dispositions, sûre, progressive, avec pour fins : santé et qualité de vie. Augmenter son degré d'activité physique et "faire du sport" ont deux sens bien distincts L'inactivité physique ou le comportement sédentaire sont définis comme un état pendant lequel les mouvements sont réduits au minimum et la dépense énergétique est proche du métabolisme de repos. (Regarder la télévision, lire, travailler sur ordinateur, conduire une voiture ou … manger entrent dans cette catégorie).
L’activité physique au sens large inclut tous les