Résumé

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Dans le premier chapitre, Adolphe se présente au lecteur et tente de définir la relation qu'il entretient avec son père. Celle-ci est quelque peu chaotique en raison de la timidité du paternel et de la froideur du fils. Le protagoniste avoue avoir un caractère difficile et instable. Il raconte qu'il s'est jadis rendu dans un royaume lointain où il a été invité à la cour et a côtoyé de nombreux courtisans. Mais il s’est rapidement mis à fuir cette société, à la critiquer et à décrier ses idées reçues au point de se faire craindre d'elle.
Après qu'un ami lui ait raconté comment il avait fait la conquête de l'élue de son cœur, Adolphe sent la nécessité de partir à son tour en quête du grand Amour. Mais, malheureusement pour lui, personne ne retient son attention. Par la suite, il est invité chez le Comte de P., un de ses amis, qui lui présente sa maitresse, Ellénore, une belle dame issue d'une famille fort appréciée en Pologne. Le jeune Adolphe est de suite attiré par elle et croit comprendre qu'elle l'est tout autant par lui. Il tente de l'approcher et entreprend de la mettre au courant de ses sentiments par le biais d'une lettre. Apprenant ainsi l'amour du jeune homme, la dame s'évertue à le fuir et part à la campagne. À son retour, elle accepte d'accorder une audience à Adolphe, qui en est heureux. Le lendemain, le jeune homme se rend de nouveau chez son hôtesse et la supplie presque de l'aimer. Celle-ci, remplie d'émotion et de crainte, lui fait promettre de taire ses sentiments, sans quoi elle refusera de le recevoir chez elle. En dépit de ces recommandations, le garçon continue à lui rendre visite très régulièrement. Au fil du temps, Ellénore commence à nourrir des sentiments amoureux pour son jeune admirateur et le lui avoue. Tous deux sont troublés et malmenés par cette passion qui nait en eux : ils souffrent de ne pas pouvoir avouer publiquement la tendresse qui les habite. Après de douces déclarations, ils scellent leur amour.
Rapidement,