Certains visent à nous faire visiter le monde et à nous dévoiler des régions et des cultures nouvelles. Les écrivains nous font voyager et nous amènent à la découverte de contrées réelles mais inconnues. Jules Verne par exemple, dans Le tour du monde en 80 jours, nous fait parcourir la Terre à travers ses personnages, et nous décrit les paysages et les modes de vie des pays qu’il parcourt. Il nous livre également des indices géographiques très précis, « Les uns se rendaient à Bombay, les autres à Calcutta, mais via Bombay, car depuis qu’un chemin de fer traverse dans toute sa largeur la péninsule indienne, il n’est plus nécessaire de doubler la pointe de Ceylan ». Les cultures et les traditions sont également des thèmes abordés dans cet ouvrage, et l’on apprend par exemple la terrible condition des veuves en Inde, qui devaient s’immoler en même temps que leur mari. Ce passage dans le livre montre la volonté de l’écrivain de dénoncer ce phénomène, en faisant de son héros, Phileas Fogg, le sauveur d’une jeune veuve.

D’autres s’appuient sur des connaissances historiques et nous permettent à travers un récit de comprendre certaines époques et évènements antérieurs. C’est le cas d’Alexandre Dumas, qui écrivit plusieurs romans historiques, comme par exemple Les Trois Mousquetaires, se déroulant au début du 17ème siècle, et qui contient des repères spatio-temporels précis, « Le premier lundi du moi d’Avril 1625, le bourg de Meung […] ». Plus récemment, La jeune fille à la perle de Tracy Chevalier nous fait découvrir la vie austère des familles hollandaises du 17ème siècle avec celle du peintre Vermeer. Un siècle et un pays nous sont décrits à travers plusieurs milieux sociaux, avec en arrière-plan les conflits religieux de l’époque, la rivalité et l’antagonisme entre les catholiques et les protestants.

De nombreux romans cherchent au contraire à représenter la société de leur époque, à refléter le monde et ses habitants tels qu’ils