Analyser les titres d’œuvres : Voici un titre d’ouvrage, accompagné du nom de l’auteur et de la date de publication. Il s’agit d’exploiter ces informations pour un premier aperçu : Le Dernier jour d’un condamné, Victor Hugo, 1829. Le titre : il montre que l’auteur place l’action de son ouvrage dans un espace temporel particulier, celui qui marque la rencontre de la vie (« jour ») et de la mort (« dernier ») ; d’autre part, le cadre est celui de la prison (« condamné »). On peut donc déduire assez facilement que le thème est celui de la peine de mort. En affinant les repérages et l’analyse, on remarque l’opposition entre l’article défini « le » et l’indéfini « un » : le premier insiste sur l’imminence, le caractère inéluctable de la mort, tandis que le deuxième renvoie le condamné à l’anonymat, lui donnant ainsi paradoxalement une valeur générale. Il s’agit donc, pour Hugo, de raconter les derniers instants de la vie d’un homme qui sait que, dans quelques heures, il va mourir car il a été condamné à la peine capitale.
Victor Hugo : L’engagement politique d’Hugo est essentiel dans ce contexte : défense du peuple (Les Misérables), dénonciation d’une justice aveugle et autoritaire (le personnage de Jean Valjean, condamné au bagne pour avoir volé un pain), prises de position humanistes, en particulier contre la peine de mort. Il s’agit, pour Hugo, à travers la narration fictive des derniers moments d’un condamné à mort, de s’élever contre cette peine, considérée comme barbare et inhumaine, et de plaider pour son abolition.
La date de publication : 1829, confirme ces premières analyses : la peine de mort existe alors en France.

Repérer et analyser le paratexte : Jacques Lantier, jeune cheminot sur la ligne Le Havre-Paris, vient d’errer en pleine nuit dans la campagne déserte. Soudain il assiste à une scène qui, par ses conséquences tragiques, modifie l’existence de tous les héros du roman. Jacques vit d’abord la gueule noire du tunnel s’éclairer,