Bien que l’on attribue officiellement la découverte des antibiotiques à l'écossais Alexander Fleming, il ne fut pourtant pas le premier à étudier les effets de certaines moisissures et les phénomènes de compétition chez les micro-organismes.
Ainsi, dès 1877, Pasteur et Joubert constatent que l’injection de bactéries du charbon (Bacillus anthracis) chez des animaux empêche le développement de maladies bactériennes.
C’est également à la fin du XIXe siècle, en 1897, que le médecin français Ernest Duchesne a présenté une thèse de doctorat intitulée "Contribution à l’étude de la concurrence vitale chez les micro-organismes : antagonisme entre les moisissures et les microbes".
Il y démontrait déjà l'interaction entre la bactérie Escherichia coli et la moisissure Penicillium glaucum (de la famille des pénicillines).
Pourtant, il fallut attendre près de trente ans pour que ces propriétés soient redécouvertes par hasard en 1928 par Alexander Fleming.
Le 3 septembre 1928, le docteur Alexander Fleming de retour de vacances s'aperçut que certaines de ses cultures bactériennes dans des boîtes de Petri avaient été contaminées par des colonies de moisissures d'un blanc verdâtre.
Il s’agissait de souches d'un champignon microscopique, le Penicillium notatum, qu'utilisait son voisin de paillasse, un jeune mycologue irlandais, Charles J. Latouche.
Fleming s'aperçut qu'autour des colonies de moisissure, le staphylocoque qu’il cultivait ne s’était pas développé. Il émit l'hypothèse qu'une substance sécrétée par le champignon était responsable de ce phénomène et lui donna le nom de pénicilline. Il venait de découvrir le premier des antibiotiques
Alexander Fleming fut le premier à suggérer que la moisissure Penicillium notatum synthétisait une substance antibactérienne et à isoler cette substance. Mais il ne fut pas le premier à utiliser ses propriétés et à permettre l'application thérapeutique de la pénicilline. L’importance de la découverte de Fleming, ses implications et ses