Au début des années 1870, l’école néo-classique marque une certaine rupture dans l’évolution de l’analyse économique (jusque-là science de l’accumulation des richesses, l’économie devient la science de la rareté et de l’allocation des ressources rares). Les auteurs néo-classiques s’appuient sur une nouvelle approche conceptuelle de la valeur. Ce qui fait la valeur d’un bien n’est pas la quantité de travail nécessaire à sa conception mais l’utilité qu’il procure à celui qui le consomme (passage de la « valeur travail » à la « valeur utilité »).
Les auteurs néo-classiques à Lausanne (Léon Walras, un français exilé en Suisse, puis Pareto), à Cambridge (Stanley Jevons , Marshall en Angleterre) et à Vienne (Carl Menger en Autriche). ect introduisent également le raisonnement à la marge d’où le nom de marginalistes souvent retenu pour les désigner : l’utilité procurée par la prochaine unité de bien consommé (utilité marginale) doit être supérieure au prix de ce bien (désutilité marginale) pour que le consommateur réalise cet achat c'est-à-dire :
L’individu utilitariste cherche toujours à maximiser son utilité. Il est de plus rationnel, ce qui signifie qu’il prend toujours les bonnes décisions pour parvenir à cet objectif. C’est le fameux homo economicus largement critiqué par les contempteurs du modèle néo-classique. De la même façon, le raisonnement marginal s’applique à la décision de production. Le producteur, également rationnel, embauche un salarié supplémentaire uniquement si le supplément de production réalisé grâce à ce travailleur (production marginale) est supérieur au coût de ce salarié (le salaire versé).

L’approche néo-classique utilise le raisonnement à partir d’un individu représentatif rationnel cherchant à maximiser sa satisfaction (approche microéconomique) et introduit l’utilisation des mathématiques en économie.
L’apport des auteurs de l’école anglaise : l’école anglaise est une école de pensée néoclassique constitué par les auteurs