Résumé de l’oeuvre
Livre I : Lucius se rend en Thessalie, désireux d’y apprendre la magie. Il croise Aristomène sur son chemin, qui lui raconte son histoire : son ami Socrate a eu affaire avec la sorcière Méroé, qui transforme ses proies en animaux. Leur chemin se sépare à l’entrée d’Hypata, ville dans laquelle Lucius cherche Milon, à qui il doit remettre une lettre de la part de Déméas de Corinthe. Il parvient chez lui et est accueilli comme un roi.
Livre II : Au marché, il rencontre une dame qui prétend être la tante l’ayant élevé, Byrrhène. Celle-ci le met en garde contre Pamphile, femme de Milon, qui est une puissante sorcière. Cela ne fait qu’exciter la curiosité du jeune homme. Lors d’un repas chez son hôte, Lucius raconte les prédictions que lui a faites Diophane, un Chaldéen connu dans la région : il lui a prédit un voyage glorieux. Lucius entretient une relation avec Photis, servante de la maison. Invité chez Byrrhène, Lucius y rencontre Thélyphron, qui raconte son expérience personnelle avec une sorcière qui venait mutiler les morts. En rentrant chez Milon, Lucius tue trois brigands.
Livre III : Dès le matin, on vient l’arrêter pour le mener au jugement. Les trois brigands n’étaient rien d’autre que trois outres gonflées. Il s’agissait, en réalité, d’une mise en scène organisée par Photis, malgré elle, en l’honneur du dieu Rire qui, désormais, accompagnerait Lucius partout. Ayant confiance en lui, elle va lui expliquer les secrets de la maison : Pamphile se sert de pouvoirs magiques quand elle tombe sous le charme d’un jeune homme. Une fois de plus, la curiosité de Lucius est excitée et il demande à sa bien-aimée de le laisser, secrètement, assister à ces pratiques nocturnes. Il voit ainsi Pamphile se transformer en hibou et implore Photis de le métamorphoser à son tour en oiseau. Celle-ci se trompe de boîte d’onguent et Lucius, tout en conservant son intelligence d’homme, est changé en âne. Le remède, lui indique Photis, est de manger des roses.