La conquête de l'Amérique latine débuta dès la fin du xve siècle : elle succéda à une phase d'exploration et de prise de contact avec les Amérindiens. Jusqu'au milieu du xvie siècle, les conquistadors progressent rapidement en anéantissant les deux grands empires aztèque et inca. Mais certaines régions sont loin d'être contrôlées à cette époque : ainsi les régions au Nord du Mexique se soulèvent encore au xviie siècle tandis qu'il faut attendre la fin du xixe siècle pour que les Araucans soient pacifiés au Chili. D'autre part, l'Amazonie reste en grande partie isolée pendant plusieurs centaines d'années.
Au cours de ses quatre expéditions (1492-1504), Christophe Colomb explore l'espace caraïbe pour le compte des Rois catholiques espagnols Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon. Ces derniers le nomment avant son premier départ amiral, vice-roi des Indes et gouverneur général des îles et terre ferme qu'il découvrirait. Les îles des Antilles et des Caraïbes sont d'abord exploitées pour l'or puis pour le sucre. Christophe Colomb navigue également le long de l'isthme de Panamá et du Honduras actuel.
Dès 1493-1494, Espagnols et Portugais se partagent le monde en zones d'influence sous l'égide du pape (bulle Inter Coetera et traité de Tordesillas). Finalement, l'Espagne reçoit tous les territoires américains à l'ouest de la longitude 39°53'W.
Les découvertes se succèdent dans le premier tiers du xvie siècle : Pedro Alvares Cabral débarque au Brésil en 1500. En 1513, Vasco Núñez de Balboa aperçoit pour la première fois l'océan Pacifique, depuis une colline à l'est de l'isthme de Panamá. L'expédition de Fernand de Magellan franchit le détroit de Magellan au sud de l'Argentine et réalise le premier tour du monde en 1519-1521.
À partir de 1519, les Espagnols conquièrent les deux principaux empires de l'Amérique latine : Hernán Cortés est victorieux des Aztèques et fait raser leur capitale Tenochtitlan. Francisco Pizarro se rend maître de l'Empire inca en jouant sur