C'est un vaste projet qu'initie le « roman des origines », La Fortune des Rougon : en effet, Zola inaugure avec cette œuvre une saga familiale grâce à laquelle il veut dépeindre la société du Second Empire. A travers le portrait de la lignée des Rougon-Macquart, le romancier nous décrit les classes sociales, les métiers mais aussi les envies et les opinions d'une époque. Cette famille lui permet, par son appétit dévorant de réussite, de faire passer l'arbre généalogique par toutes les couches successives de la société. Aussi l'arrivisme est-il très présent notamment dans cette œuvre initiale. Mais il est intéressant de remarquer qu'il est intimement lié à la politique. Comment les personnages du roman mettent la politique au service de leurs ambitions ? Ne peuvent-ils pas être profondément convaincus des opinions qu'ils affichent ? Nous verrons que cette association arrivisme-politique court à travers tout le roman et permet à Zola de faire une satire de la société tout en soulignant le fossé que creuse l'absence de communication entre Paris et la province. Nous montrerons ensuite que la politique fait également le lien entre histoire privée et Histoire. C'est ce lien qui permet l'ancrage de la saga dans une époque précise dont elle se veut le tableau fidèle. Enfin, nous verrons que la politique authentique persiste tout de même. Mais malgré son auréole mythique, elle reste un moyen pour l'écrivain de faire la critique des raisons qui motivent ces divers engagements.

Les Rougon, incarnés dans ce roman des origines par le couple de Pierre et Félicité, rêvent de vivre dans l'opulence. Ils n'ont de cesse d'avoir obtenu une reconnaissance sociale et une rente qui leur permette de vivre en bons bourgeois. Zola nous expose tous les moyens employés par le couple pour (y) parvenir : cette soif d'argent et de pouvoir commence avec le vol des cinquante mille francs par Pierre qui n'hésite pas ainsi à dépouiller sa mère, Antoine et Ursule, enfants illégitimes