Il va se développer en France en réaction contre la démesure et l'extravagance de l'art baroque. Ordre, rigueur, équilibre, discipline, en sont les principes directeurs, aussi bien pour la littérature (Boileau, Corneille, Racine) que pour les arts plastiques (Poussin, Le Brun, Coysevox) et l'architecture (Le Vau, Jules Hardouin-Mansart). Cela correspond bien à l'idéal de la monarchie absolue et l'art classique est soutenu par le pouvoir (création de l'Académie française pour la littérature par Richelieu en 1634; de l'académie royale de peinture et de sculpture en 1648). Les peintres comme Poussin, Le Brun, Philippe de Champaigne affectionnent les compositions statiques et les couleurs froides exprimant le calme et une nature maîtrisée. Le jardinier Le Nôtre plie même les végétaux à l'ordre géométrique pour le parc de Versailles. En dehors de France l'art classique étendra son rayonnement à toute l'Europe princière et mêlera ses influences à celles du baroque.
L'art baroque se développe à Rome au début du XVII°siècle. C'est l'art de la contre-Réforme catholique. L'art devient un moyen d'exalter la foi catholique et une arme de reconquête contre le Protestantisme (il s'oppose au dépouillement des temples protestants). Toutes les formes d'expression baroques cherchent à produire une émotion sur le spectateur. En architecture, la profusion et la richesse des formes (souvent courbes) veulent impressionner et faire sentir aux fidèles la splendeur du royaume de Dieu et de son église. En sculpture et en peinture, les artistes recherchent le mouvement en utilisant courbes et diagonales.
Ils laissent libre cours à leur imagination. Ils veulent exprimer les sentiments et les passions par l'intensité des expressions et l'utilisation de couleurs chaudes.