Emile Zola naît le 2 avril 1840 à Paris . Il est le fils d’un ingénieur d’origine vénitienne et d’une femme originaire de la Beauce. Il passe sa jeunesse à Aix-en-Provence, a sept ans,son père meurt, ce qui pose des difficultés financières à sa mère. Ces problème d’argent lui interdisent bientôt les études. En 1858, il revient à Paris, il y échoue deux fois au baccalauréat à cause du français, puis, pour ne pas continuer à peser sur le budget de sa mère, il décide de chercher du travail. Après quelques petits postes ingrats, il entre en 1862 à la librairie Hachette en tant que commis. Zola devient ensuite responsable de la publicité, il en profite pour nouer des relations avec certains écrivains et peintres. Il se construit une réputation de critique avant-gardiste en prenant la défense de peintres comme Manet. Après les Contes à Ninon, il publie en 1865 son premier roman, la Confession de Claude, avant de démissionner un an plus tard pour se consacrer à l’écriture. Il se mit alors a écrire les Rougon-Macquart, un monument de la littérature française en 20 livres qui retrace l’histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire avec comme premier opus la Fortune des Rougon. Observateur des hommes et des faits de son temps dans ses romans, Zola n'a cessé de s'engager dans des causes sociales, artistiques ou littéraires qui lui semblent justes, sans jamais faire de politique. Le personnel politique lui semble suspect et avant l'affaire Dreyfus, il n'aura pas d'amis dans ce monde. Républicain convaincu, il s'engage tôt dans un combat contre l'Empire. Les premiers romans du cycle des Rougon-Macquart ont ainsi une visée à la fois satirique et politique.

Thérèse Raquin fut son premier livre naturaliste, écrit en 1867. Il écrivit les Rougon-Macquart dans la même démarche : qui vise non plus le beau mais la vérité. Zola s’appuie sur des considérations scientifiques, il veut mettre en évidences les tares sociales au sein d’une même famille dans