Le narrateur de l'histoire s'appelle Holden Caufield, il a 17 ans au début du récit. Il nous raconte ses quelques jours seul, après avoir été expulsé de Pencey. Pencey est la quatrième école Holden.
Lors des premiers chapitres, Holden est irrité par son voisin, Ackley, et par son compagnon de chambre, Stradlater. Ce dernier passe la soirée avec Jane Gallagher, une jeune fille que Holden admire. Holden dit qu'il en a assez de Pencey et décide de passer trois jours plus tôt, son séjour dans un hôtel où il réservera une chambre.
Holden passe la soirée avec trois femmes dans la trentaine. (dont seulement une est jolie selon lui).
Maurice, l'exploitant du Edmont, propose d'envoyer une prostituée à la chambre de Holden pour cinq dollars, et Holden est d'accord. Une jeune femme, se présentant comme "Sunny", arrive à sa porte. Sunny revient avec Maurice, qui exige un autre cinq dollars de Holden. Quand Holden refuse de payer, Maurice lui donne un coups de poing dans l'estomac et le laisse sur le sol, tandis que Sunny prend cinq dollars de son portefeuille.
Il se réveille à dix heures le dimanche et appelle Sally Hayes, une jolie fille dont il connait depuis longtemps pour lui donner RDV.
Après le départ de Sally, il appelle Carl Luce, un ami. Tout à fait ivre, il telephone à Sally et gazouille sur le plan de Noël. Il décide alors de rentrer chez lui pour réveiller sa soeur, Phoebe. Il est forcé d'admettre à Phoebe qu'il a été expulsé de l'école, ce qui lui a rendu folle.
Holden appelle son ex-professeur d'anglais, M. Antolini, qui lui dit qu'il peut venir. M. Antolini lui conseille sur son avenir. Holden ne cache pas son envie de dormir, et M. Antolini le met au lit. Holden se réveille brutalement voyant M. Antolini caresser son front d'une façon qui lui semble "perverse". Holden s'excuse et quitte rapidement l'appartement.
Holden va à l'école de Phoebe et lui envoie une note disant qu'il va quitter la maison pour de bon et qu'elle devrait le rencontrer à midi