Le roman se déroule sur deux ans et trois mois (cf tableau). En revanche, le film ne présente aucun repère temporel très net. Au début, les magasins ouvrent mais il fait encore nuit : il semble donc que l’on soit déjà avancé dans l’automne. Lorsque Mouret veut inviter Denise à dîner, un Samedi soir alors que la jeune fille a aidé Madame Aurélie à finir l’inventaire : on est donc en août, en été. Il en est de même le lendemain, au parc ; du reste Denise et Pépé ne portent pas de manteau et la lumière est assez claire. Enfin lorsque Baudu arrive au milieu du bal, il porte un grand manteau sombre : nous sommes apparemment de nouveau en hiver, d’autant plus que Mouret a dit à Desforges dix minutes plus tôt qu’il préparait les costumes de bain de la saison d’été avec « six mois d’avance » : cette scène a donc lieu en Janvier, comme le confirme cette journée inaugurative de la grande exposition du blanc.

"Le film apparemment se déroule donc du mois d’Octobre de l’année 1 au mois de Janvier de l’année 3. On peut supposer qu’il dure un an de moins que le roman, à moins que les vingt minutes qui séparent l’effervescence des boutiquiers en plein renouveau et leur faillite correspondent à un an...
2) Des événements supprimés

La partie de campagne à Joinville a purement et simplement été supprimée, ainsi que toute la vie de Denise chez Bourras ou encore son humiliation devant Desforges lorsqu’elle doit servir de mannequin.
3) Des événements modifiés

- dans leur déroulement :
Chez Zola Pauline, même enceinte, conserve son emploi au Bonheur (chap. XII), alors que dans le film elle est renvoyée par Bourdoncle (42emn).

- dans leur traitement :
Cayatte peut avoir choisi un autre ton, avoir mis en lumière d’autres aspects de l’épisode. Par exemple l’embauche de Denise : dans les deux cas la jeune fille rencontre Mouret, lui apprend qu’elle est la nièce de Baudu et est engagée. Cependant, chez Zola (chap. II) c’est une véritable épreuve d’initiation, chez Cayatte on