Roman écrit par Émile Zola, publié en 1883.
Ce onzième volume de la série Les Rougon-Macquart entraîne le lecteur dans le monde des grands magasins, l'une des innovations du Second Empire, à travers une histoire sentimentale et à l'issue inhabituellement heureuse. Le modèle du personnage d'Octave Mouret est Auguste Hériot, co-fondateur des Grands Magasins du Louvre.

Les débuts au grand magasin
Denise Baudu, une jeune Normande de 20 ans originaire de Valognes, arrive à Paris avec ses frères Jean et Pépé, âgés respectivement de 16 et 5 ans. Leur père, qui tenait une teinturerie, vient de décéder des suites d'une maladie dont est morte leur mère un an plus tôt. Leur oncle Baudu avait écrit à Denise à cette époque qu'il pouvait y avoir une place dans sa boutique à Paris. Mais depuis un an, les affaires ont mal tourné et il ne peut embaucher Denise.

"Au Bonheur des Dames" est actuellement dirigé par Octave Mouret, fils de François Mouret et Marthe Rougon. Ce grand magasin prospère tellement bien qu'il ruine les petites boutiques du quartier. Les Baudu, tenant le « Vieil Elbeuf » qui se trouve en face du « Bonheur », sont exaspérés par les agrandissements successifs par Mouret. Ils ont en effet connu la boutique, fondée par les frères Deleuze, à l'époque où elle avait une taille modeste. Mouret est devenu propriétaire de la boutique en épousant Mme veuve Hédouin (née Deleuze) dans Pot-Bouille, qui décèdera peu après. Les Baudu sont particulièrement exaspérés du fait de leur attachement aux pratiques commerciales traditionnelles, et souhaitent que leur boutique reste telle qu'elle est. Plus tard dans le texte, certains membre de leur famille vont eux-même succomber de cet acharnement et de cette désespérance, voyant le grand magasin provoquer alors petit à petit leur totale faillite.

Denise, ne trouvant de place dans les petites boutiques, décide d'aller chercher du travail au Bonheur des Dames. Grâce à Mouret, qui l'a remarquée malgré ses allures de