Origine du mot "autisme"

Le terme "autisme" vient du grec "auto" qui signifie "soi-même". Il est employé en psychiatrie pour la première fois en 1911 par le psychiatre suisse Eugène Bleuler. Il l'utilise pour désigner dans la schizophrénie adulte la perte du contact avec la réalité extérieure qui rend difficile ou impossible pour le patient toute communication avec l'Autre.
Plus tard, d'autres auteurs le décriront comme un symptôme particulier, non spécifique de la schizophrénie, et en feront ainsi une pathologie à part entière.

Les hypothèses génétiques Au niveau des jumeaux vrais (ou monozygotes), si l'un des membres est autiste, dans 70% des cas le second l'est aussi. Il est donc admis qu'existe un potentiel génétique (inné). Mais d'autres facteurs joueront leur rôle sur ce terrain privilégié, puisque pour les faux jumeaux (ou hétérozygotes), on observe malgré tout 10% de concordance. Cette proportion étant très supérieure aux moyennes nationales (env. 1/1500 enfants), on admet qu'existe également une influence de l'environnement proche (acquis).

L'autisme de KANNER En 1943, dans un article intitulé "Autistic Disturbance of Affective Contact", le psychiatre américain L. Kanner décrit sous le terme "d'autisme infantile précoce" un tableau clinique caractérisé par l'incapacité pour le bébé, dès sa naissance, d'établir des contacts affectifs avec son entourage.
KANNER spécifie les caractéristiques de ce symptôme, et en fait un syndrome clinique à part entière, avec un mode d'apparition et une évolution radicalement distincts de la schizophrénie: "ce n'est pas comme dans la schizophrénie infantile ou adulte, un commencement à partir d'une relation initiale présente, ce n'est pas un retrait de la participation à l'existence d'autrefois. Il y a, depuis le départ, une extrême solitude de l'autiste qui, toutes les fois que cela lui est possible, dédaigne, ignore, exclut tout ce qui vient de l'extérieur".

KANNER note dans son article plusieurs signes