Une avalanche est une masse de neige qui se détache et dévale un versant de montagne ou, suite à une rupture d'équilibre dans le manteau neigeux, c'est le mouvement sur la pente d'une masse de neige. Les éléments nécessaires sont : la neige (quantité, qualité), la pente (au départ : maxi et mini), la pesanteur (le moteur), une rupture (le démarreur). Les facteurs déclencheurs sont :

* une instabilité interne du manteau neigeux ; * un impact ou une surcharge ponctuelle, externe au manteau neigeux.

Typologie

Une avalanche se déplace dans un site montagnard où l’on distingue trois zones :

* de départ : étendue souvent sous une crête, à partir de laquelle l’avalanche peut se produire, où la neige s’est préalablement accumulée, où la masse de neige en mouvement augmente ; les types de déclenchement y sont variés (spontané / provoqué, linéaire / ponctuel) ; * d’écoulement : le long d’une pente, sur laquelle l’avalanche transite et se développe (géométrie, vitesse) ; les types d'évolution y sont diversifiés (densification / dilution, homogène / multicouches, laminaire / turbulent) ; * d’arrêt : étendue sur laquelle l’avalanche s’arrête et se dépose, où la masse de neige en mouvement diminue ; les types d'aspects diffèrent encore (boules / lisse, avec ou sans inclusion).

On peut classer les avalanches selon leur type d'écoulement, puis affiner cette classification selon leur type de déclenchement[1]. Pour chacun de ces critères, des avalanches mixtes, qui combinent une phase coulante et un aérosol, ou pour lesquelles le déclenchement est d'abord ponctuel puis en plaque, sont également possibles.
Types d'écoulement
Avalanches de neige coulante

Il s'agit de la forme d'écoulement par défaut des avalanches, qui peut donc concerner tout type de neige. Ces avalanches constituent un écoulement granulaire de neige, qui se comporte alors comme un fluide à seuil. Leur frottement interne, qui conditionne leur capacité à s'écouler sur des