Le gouvernement de l'Inde choisit un de ses officiers de renseignement (« Political Officer ») Alexander Burnes, qui parle couramment dari et ourdou, avec probablement de très solides notions de pachtou, pour aller enquêter sur la situation politique à Kaboul. Accompagné d'une équipe modeste, il y séjournera à plusieurs reprises entre 1836 et 183827. Cette mission prélude à l'invasion de l'Afghanistan par les Anglais, qui ont décidé, contrairement à l'avis de Burnes, de déposer l'émir Dost Mohammed, qui leur est hostile, et réinstaller sur le trône de Kaboul l'émir déchu Châh Choudja, jugé plus conciliant28. Les Anglais entrent dans Kaboul en août 1839 après avoir défait les troupes de Dost Mohammed. Châh Choudja s'installe dans le palais inclus dans le périmètre de la forteresse de Bâlâ Hissar.

Portait imaginaire de Dost Mohammed avec l'un de ses fils. La ville au second plan est supposée être Kaboul.
La situation est mal acceptée par la population, qui ne supporte pas l'occupation étrangère. Une révolte éclate. Burnes, nommé représentant officiel du gouvernement britannique courant 1841, est massacré le 2 novembre 1841 avec les membres de sa mission. Châh Choudja sera assassiné peu après. Les Anglais évacuent Kaboul en janvier 1842. Une colonne comprenant 16.500 personnes (dont 4500 soldats et 12000 auxiliaires, membres de leurs familles et domestiques) tombera dans une embuscade dans les gorges de la Kaboul en direction de Djelâlâbâd. Tous seront tués ou faits prisonniers entre le 6 et le 13 janvier29. Il y aura un seul survivant : le docteur Brydon.

Reconstitution d'une embuscade dans les gorges de la Kaboul (1842).
Les Anglais entendent bien venger cette humiliation. Deux corps d'armées britanniques entrent en Afghanistan par des voies différentes durant l'été 1842. Ils atteignent Kaboul en septembre. Ils vont récupérer en différents endroits les prisonniers qui ont été faits en janvier. Mais, en représailles du carnage, le général Pollock30,