Les critiques qui font de Balzac un auteur réaliste mettent en avant la précision de ses descriptions, la justesse des caractères qu’il dépeint, la lucidité du regard qu’il porte sur la société de son époque, en un mot son talent d’observateur. Baudelaire, quant à lui, souligne une autre qualité de l’écrivain : « J’ai maintes fois été étonné que la grande gloire de Balzac fût de passer pour un observateur ; il m’avait toujours semblé que son principal mérite était d’être visionnaire, et visionnaire passionné ». Un observateur s’arrête aux apparences. L’imagination puissante de Balzac porte son regard au-delà des apparences. Projetant sa propre personnalité dans ses personnages, il leur donne une âme et lit dans cette âme les passions qui meuvent les hommes. C’est ce que Baudelaire entend par « visionnaire ». Au XIXe siècle, ce qualificatif s’applique à celui qui possède la faculté surnaturelle de percevoir ce qui est invisible, ce qui relève de l’essence plutôt que de l’apparence. En nous appuyant sur Eugénie Grandet et sur Ursule Mirouët, nous verrons d’abord ce qui fait de Balzac un observateur, c’est-à-dire un auteur réaliste au sens que la critique donnera ultérieurement à ce terme pour définir une telle esthétique. Le dessein de l’œuvre de Balzac et les procédés littéraires qu’il favorise font de lui un romancier du réel, un témoin attentif de son époque. En nous demandant où s’arrête l’observation et où commence le travail de l’imagination, nous nous tournerons ensuite vers le Balzac visionnaire que Baudelaire admire. Si Balzac est visionnaire, c’est par l’intermédiaire des passions qu’il partage avec ses personnages. La réévaluation de cette facette parfois occultée nous conduira à redéfinir le réalisme d’un auteur trop souvent réduit à l’objectivité de ses peintures et à la précision de son observation.

[...] Quant à l’aspect surnaturel des visions, il participe du réalisme balzacien en reposant sur des sciences qui, si elles ne sont pas enseignées dans