La Chine du début des années 70 est toujours sous le joug de sa Révolution Culturelle. Rééduquer les "intellectuels" en les faisant travailler chez les paysans pour les mettre au contact de la dure réalité, telle était alors la politique de Mao.

Deux jeunes adolescents, Luo et Ma, fils d'intellectuels appartenant au milieu médical et scientifique et à ce titre, sont considérés par l'appareil du parti comme des "ennemis du peuple" notoires et sont envoyés en rééducation dans une région perdue de l'Empire du Milieu.

Le narrateur( Qui n'a pas de Nom ) de ce récit est un personnage actif mais reste la plus part du temps témoin des événements qu’il rapporte. Il a 17 ans est d’un milieu plutôt élevé : son père est pneumologue et sa mère spécialiste des maladies parasitaires. Il fait de la musique, du violon, l’instrument des prodiges.

Son meilleur ami Luo, 19 ans, autre personnage principal de ce récit, est son voisin de palier avant leur départ pour la rééducation ; ils grandissent ensemble sans jamais se disputer. Le père de Luo est un dentiste célèbre dans toute la Chine pour avoir « touché » les dents du président Mao. Mais après cet événement toute la famille avait été déclarée « ennemi du peuple »

Le dernier personnage de ce livre est une jeune fille des montagnes surnommée la petite tailleuse dont vont s’éprendre les deux amis. Mais le narrateur voue une telle loyauté à son ami qu’il ne révèlera rien. Cette fille de tailleur est très jolie mais sans aucune culture puisqu’elle reste toujours seule dans son atelier, installée devant sa machine à coudre pendant que son père part prendre des commandes dans les villages environnants.

Ma et Luo s'installent dans leur nouvelle vie de rééduqués. Corvées avilissantes. Travail épuisant dans les rizières. Extraction à mains nues du minerai de quelque mine oubliée, infestée de paludisme. Vu leurs antécédents familiaux, Ma et son ami n'ont que peu de chance de retourner un jour à la vie normale. "Trois pour