Contrairement à Une vie, dont le rythme lent s’accordait parfaitement à la vie étriquée de Jeanne, Bel-Ami a pour cadre un monde parisien trépidant dans lequel le héros, arriviste et séducteur, veut se frayer un chemin. Changeant et inconstant dans le domaine de l’amour comme dans celui des idées, Georges Duroy se sert de son corps et des femmes pour s’élever, d’où le surnom de Bel-Ami, que Laurine, fillette de Clotilde de Marelle, l’une de ses maîtresses, lui a donné. À travers le personnage, l’auteur nous fait découvrir le milieu du journalisme et de la Haute Banque, sur fond de scandales politico-financiers.
Mais des événements importants se déroulent ailleurs comme la mort de M. Forestier qui se passe à Cannes où il était sous les conseils de son médecin ; sa visite chez ses parents avec Madeleine Forestier à Canteleu, le village où il habitait avant ; et lorsqu’il enlève Suzanne à ses parents et l’emmène à La Roche-Guyon, un village au bord de la Seine entre Mantes et Bonnières. Ils ont désormais acquis le nom de Monsieur et Madame Du Roy de Cantel. Après avoir séduit Clotilde de Marelle et épousé Madeleine l'intrigante veuve de Charles Forestier, son compagnon de garnison en Algérie et ex-rédacteur en chef de la Vie Française, c'est Mme Walter qui tombe dans ses rets et l’aide à prendre la place de Charles au journal. Pour essayer de le récupérer quand il rompt, elle lui donne les détails d'une manipulation en cours, un véritable délit d'initié, sur de la dette marocaine dont s'apprêtent à profiter son mari et des ministres et dont il serait l'instrument.

En effet, contrairement à un article de Duroy qui passait pour avoir l'oreille du gouvernement et qui prétendait que la France n'allait pas intervenir militairement au Maroc, celle-ci colonise le Maroc, garantissant alors sa dette et du même coup enrichissant tous ses détenteurs dont M. de Marelle auparavant informé par Duroy, mais surtout M. Walter, fabuleusement riche, et qui en avait acheté de grandes