Écrite la même année que les Lettres de la Religieuse portugaise de Guilleragues, Bérénice fut créée à l'Hôtel de Bourgogne le 21 novembre 1670, avec Florimond et la Champmeslé dans les rôles principaux, et fut un très grand succès. Elle fut représentée le 14 décembre devant Louis XIV, au palais des Tuileries, pour le mariage du Duc de Nevers, et fut publiée en 1671 ; le sujet est inspiré cette fois de Suétone : celui-ci, dans un souci d'hagiographie, mentionnait seulement que Titus avait renvoyé Bérénice, inuitus inuitam, lorsqu'il était devenu empereur, "oubliant" une première rupture imposée cette fois par Vespasien à un Titus encore jeune homme, et débauché... Racine accepte sans discuter cette version d'un couple exemplaire, contraint à la séparation par la Raison d'État. Peut-être peut-on y voir quelque hommage à Louis XIV, qui avait renoncé quelques années auparavant à Marie Mancini, pour épouser Marie-Thérèse, condition de la paix des Pyrénées (1659)...

Racine concentre à l'extrême l'histoire trouvée chez Suétone : il fait de Titus un empereur déjà parfait (alors que l'historien latin décrivait la vie dissolue que menait le jeune prince avant la mort de son père, et dont la promesse de mariage à Bérénice n'était qu'un aspect), qui prend la décision de la séparation dans une volonté encore plus grande de perfection. Il montre "les ultimes douleurs de la métamorphose d'un homme en monarque", comme le dit Georges Forestier dans sa biographie de Racine (p. 392).

Rien ne s'oppose en effet au mariage de Titus avec Bérénice... sauf une loi fondamentale de Rome ; la transgresser serait devenir un Néron (cf. Britannicus, IV, 4, la "leçon politique" de Narcisse à Néron) : cet "impératif catégorique", qu'il a accepté en accédant au trône, s'impose à lui de manière absolue. Il ne cède donc pas à un destin extérieur, à une pression sociale ou politique – le Sénat ne dit rien ! – mais à une loi morale, une nécessité interne. "Avec Bérénice, dit encore G. Forestier,