Petite enfance

John Ronald Reuel Tolkien est né le 3 janvier 1892 à Bloemfontein, capitale de l'état libre d'Orange, en Afrique du Sud. Sa mère, Mabel Suffield, est issue d'une famille de commerçants des Midlands qui a fait faillite, quant à son père, Arthur Tolkien, sa famille est d'origine allemande, mais parfaitement assimilée à l'Angleterre ; le père d'Arthur a fait faillite dans le commerce de piano et celui-ci gagne sa vie comme employé de banque. C'est pour gagner de l'argent plus rapidement qu'Arthur est parti en Afrique du Sud en 1888, Mabel l'a rejoint pour se marier avec lui en 1891. En 1894 naît Hilary Arthur Reuel, le frère de John. Le 15 février 1896, alors que sa femme et ses enfants sont à Birmingham chez la famille de Mabel, Arthur Tolkien meurt d'une hémorragie.

Le jeune Ronald (c'est par ce prénom qu'on l'appelle dans sa famille) passe l'année chez ses grands-parents maternels qu'il apprécie beaucoup (il écrira : « Bien que Tolkien par le nom, je suis un Suffield par mes goûts, mes talents et mon éducation »).

Retour en Angleterre

En été 1896, Mabel trouve un petit pavillon de campagne à Sarehole, au sud de Birmingham. Elle et les enfants y restent 4 ans. L'endroit est idyllique et c'est ici que Ronald apprend à aimer la nature, les arbres en particulier. Sa mère s'occupe de son éducation : il sait lire à 4 ans et se montre très doué en langue (il préfère le latin au français à cause de la sonorité), en botanique et en dessin. A sept ans il écrit sa première histoire (une histoire de dragons !). En juin 1900 sa mère se convertit au catholicisme, ce qui crée de graves dissensions avec sa famille. En septembre Ronald est admis au collège King Edward, et pour réduire le trajet, ils déménagent dans la banlieue de Birmingham, à Moseley. Le coin est sinistre, mais il découvre par hasard le gallois, langue qui le passionnera, en lisant les inscriptions sur les wagons qui passent près de la maison.

En 1902 ils déménagent à Edgbaston, une