Marcel Cerdan était un talentueux jeune footballeur. Né le 22 juillet 1916 à Sidi Bel Abbes, c'est à Casablanca où sa famille a imigré en 1922, alors qu'il n'a que six ans, que le petit Marcel démontre de belles aptitudes balle au pied. Pourtant, son père Antoine, originaire du Rousillon, ne l'entend pas de cette oreille et l'oblige à suivre ses trois frères Armand, Antoine et Vincent chez Lucien Roupp. Ce dernier a aménagé une salle de boxe au-dessus de son garage, situé Quartier de Cuba. Professionnel à 17 ans dans la catégorie des poids mouche, Marcel entame alors avec Roupp une fantastique carrière en Afrique du Nord tout d'abord, avec un titre de champion de France des welters, puis dès ses débuts à Paris en octobre 1937. Wagram et le Vel d'hiv découvrent le punch de celui que l'on baptise le «Bombardier Marocain». Il signe par la suite de succès importants devant Cleto Locatelli (aux points), Humery (KO 6e), Alf Katter (KO 6e) et Kouidri pour la revanche, ceinture nationale en jeu (aux points).

Dès lors, et malgré une première défaite par disqualification devant Harry Craster, l'Europe lui tend les bras et c'est au Vigorelli de Milan, le 3 juin 1939, qui va pour défier le champion continental, Saverio Turiello. Le Transalpin est soutenu par 25 000 spectateurs dont de nombreuses chemises noires, mais il doit abandonner son titre des welters à Cerdan qui s'apprète à fêter ses 23 ans. Lorsque la guerre éclate en juin 1939, le champion s'engage dans la marine alors qu'un championnat du monde face au grand Henry Armstrong était en passe d'être