Le développement rapide des bioénergies est porté par plusieurs facteurs : les fluctuations du prix du pétrole, une demande croissante en énergie, le souci de réduire les gaz à effet de serre (GES) et la sécurité énergétique des pays.

Les avantages du développement des productions agricoles pour produire des carburants sont de taille, mais assombris par d’importants risques socioéconomiques et environnementaux.
Les avantages suivants jouent en faveur du développement de la filière des biocarburants :
- Augmentation de la sécurité énergétique nationale
- Augmentation des revenus agricoles et amélioration des infrastructures rurales
- Expansion du commerce international des biocarburants
- Diminution des émissions de gaz à effet de serre. Selon l’OCDE, les biocarburants ne permettraient de réduire les émissions de CO2 que de 3%. 40, 41 (voir les impacts environnementaux suivants)

La valorisation de la biomasse pour la production de carburants peut se faire en créant plusieurs impacts négatifs qui viennent, selon certains, diminuer ou annuler des avantages identifiés précédemment
- Impacts socioéconomiques : la sécurité alimentaire • La concurrence avec la demande alimentaire 1, 11 • La pression à la hausse sur les prix des aliments

Aussi, la plantation de canne à sucre au profit d’autres cultures donne à réfléchir: a-t-on supprimé du maïs, du soja, des haricots pour produire ? Abattu un peu plus de forêt ? Quelles sont les conditions de travail d’une récolte manuelle de canne à sucre ?

Tandis que les agrocarburants rendent plus riches encore les quelques-uns qui le sont déjà, ils plongent massivement dans la misère les pays pauvres: par centaines de milliers de petits propriétaires brésiliens ou colombiens ont déjà été chassés pour faire place à de gigantesques plantations de canne à sucre ou de soja.

En mars 2007, le Conseil européen a annoncé qu’à l’horizon 2020, une proportion minimale de 10 % de biocarburants devrait être incorporée