Le bioéthanol
Les filières de production de bioéthanol
Le bioéthanol est en fait de l’alcool éthylique (ou encore éthanol), identique par sa composition à l’alcool de bouche. Il existe deux façons principales de produire de l’éthanol, à savoir par synthèse à partir de d’hydrocarbures et à partir de biomasse. Seule cette deuxième façon de procéder mérite l’appellation « bioéthanol ». Là également, l’idée d’utiliser ce liquide comme carburant n’est pas nouvelle. Henry Ford, au début du XXème siècle, avait imaginé utiliser de l’éthanol pour alimenter ses légendaires « Ford T ». Tous les sucres fermentescibles (glucose, saccharose, etc.) peuvent être transformés en éthanol par fermentation. Comme le montre la figure, ces sucres sont présents dans un état plus ou moins polymérisé dans de nombreuses espèces du monde végétal comme la betterave à sucre, la canne à sucre, le blé, le maïs, la pomme de terre, mais également dans l’herbe ou encore le bois. Des déchets tels que le petit lait ou le vieux papier peuvent également être transformés en bioéthanol.

Sur le plan historique, la production d'éthanol à partir de biomasse s'est souvent vue limitée (pour des raisons d'ordre technique) à la conversion en alcool de sucres simples directement disponibles sous forme soluble (canne à sucre, betterave, fruits). Ces sucres étant comestibles, leur valeur relative a tendance à être supérieure à celle du reste de la plante qui est en général impropre à la consommation et souvent considéré comme déchet. De nouvelles technologies ont cependant vu le jour afin de permettre la transformation de la biomasse lignocellulosique (herbe, bois, écorce, tige, feuilles, pulpe de papier, etc.) en bioéthanol. Cette distinction est en effet particulièrement significative. A titre d'exemple, si un hectare de canne à sucre produit environ 25 tonnes de sucres simples et 8 tonnes de molasses, il produit également de 50 à 60 tonnes de biomasse non comestibles mais cependant potentiellement