Charles Baudelaire est né à Paris le 9avril 1821. Il avait sept ans lorsque sa mère, devenue veuve, se remaria avec le général Aupick!; l'enfant n'accepta jamais cette union. Placé d'abord en pension à Lyon, il étudia ensuite au lycée Louis-le-Grand à Paris, où il se signala par son indiscipline et d'où il fut exclu en avril 1839. Après avoir néanmoins obtenu son baccalauréat, Baudelaire entreprit de mener à Paris une vie d'insouciance et de bohème, tout au moins jusqu'en 1841, date à laquelle son beau-père, soucieux d'y mettre un terme, le fit embarquer quasi de force sur le Paquebot-des-Mers-du-Sud, pour un long voyage à destination des Indes. Ce périple, quoique écourté par le poète -il s'arrêta à l'île Bourbon (la Réunion)-, ancra profondément chez lui le goût de l'exotisme, thème très présent dans son œuvre. De ce voyage, Baudelaire rapporta également les premiers poèmes de son principal recueil, les Fleurs du mal, notamment le sonnet «!À une dame créole!».

Peu après son retour en France, en 1842, Baudelaire rencontra Jeanne Duval, dont il fit la «!Vénus noire!» de son œuvre, l'incarnation de la femme exotique, sensuelle et dangereuse, et qu'il aima durablement malgré leurs relations orageuses. Cette liaison n'empêcha pas le poète de s'éprendre de Marie Daubrun en 1847 et de MmeSabatier en 1852. Il fit de cette dernière, pour laquelle il éprouva des sentiments tout éthérés, une figure spirituelle, la «!Muse et la Madone!» des Fleurs du mal.

Le jeune poète mena alors -grâce à l'héritage paternel reçu à sa majorité, en 1842- une vie de dandy et d'esthète!; à cette époque, il fit l'acquisition de coûteuses œuvres d'art et expérimenta les «!paradis artificiels!» de l'opium et de l'alcool. Son train de vie ne tarda pas à écorner son héritage: pour éviter la dilapidation de sa fortune, son beau-père et sa mère le firent placer sous tutelle judiciaire. Le jeune poète souffrit dès lors de ne pouvoir disposer librement de son bien, et dut travailler