Jean de la Fontaine est né le 8 juillet 1621 à Château-Thierry.

A 20 ans, il se croit la vocation ecclésiastique mais quitte très tôt le théologie pour le droit, qu'il étudie avec François de Maucroix et Antoine Furetière et reçoit le titre d'avocat. En 1647, il épouse Marie Héricart, parente éloignée de Racine, mais leur union n'est pas heureuse: Jean de la Fontaine ne s'intéresse pas à son fils, Charles, né en 1653 et des difficultés financières ajoutèrent à la désunion du ménage.

En 1656, La Fontaine adhère au cercle littéraire des Chevaliers de la Table Ronde avec Maucroix et Furetière et y rencontre Paul Pellisson et Gédéon Tallemant des Réaux. La Fontaine y étudie Platon, Homère, Horace, Virgile et Ovide. Sa première œuvre imprimée fut d'ailleurs une adaptation en vers de L'eunuque de Terence, publiée en 1654.

Vers 1657, son oncle, Jannart le présente au surintendant et protecteur des Arts : Fouquet. En 1658, le poème d'Adonis lui vaut une pension et de figurer parmi les protégés de Fouquet, tels que Scarron, Perrault, Corneille, Molière. La même année, La Fontaine se fixe à Paris et se sépare définitivement de Marie Héricart. Mêlé à la vie brillante de Vaux-le-Vicomte, La Fontaine rencontre Mme de Sévigné, admire Molière et se lie avec Racine. Tout à coup, sur l'ordre de Louis XIV, Fouquet est arrêté pour ne jamais recouvrer sa liberté. Malgré l'hostilité de Colbert, La Fontaine sollicite l'indulgence du roi dans L'élégie aux Nymphes de Vaux et dans L'ode au Roi pour M. Fouquet.

Sans fortune, il va chercher de nouveaux protecteurs. Il se dirige alors vers Madame, Marguerite-Louise, duchesse douairière d'Orléans, qui l'accueille au Palais du Luxembourg. Il publie coup sur coup en 1664, 1665 et 1666 des recueils de Contes et Nouvelles en vers. Ses succès littéraires vont lui ouvrir la porte des plus brillants salons: celui de Mme de la Fayette, où il rencontre La Rochefoucauld, celui de Mme de Sévigné et de Mme de la Sablière.