Périclès voit le jour au sein d'une illustre famille athénienne. Son père est un fin militaire et sa mère appartient à la famille respectée des Alcméonides. Au cours de sa jeunesse, il acquiert de précieuses connaissances auprès des maîtres Anaxagore et Zénon d'Elée. Impliqué très jeune dans la politique de la cité, il intègre le parti démocratique et s'oppose au conservateur Cimon, en - 463. Doué d'une remarquable éloquence, il occupe une place de plus en plus importante au coeur des affaires athéniennes. Il étend ainsi son influence et renforce la démocratie de la cité en compagnie d'Ephialte. Alors qu'il diminue l'autorité de l'Aréopage, il permet à un plus grand nombre de citoyens d'accéder à l'archontat et valorise le tirage au sort. Par ailleurs, il met en place un système de rémunération pour une majorité de citoyens.

Malgré ses propensions démocratiques, il s'impose catégoriquement dans le gouvernement de la cité, élimine les oppositions et mène une politique impérialiste. Les alliés d'Athènes sont soumis, les rebellions réprimées avec violence et plusieurs conflits éclatent, dont les deux guerres du Péloponnèse. La situation ne l'empêche pas d'entreprendre de grands travaux avec l'aide de Phidias, vers -450. Il côtoie également les grands intellectuels de l'époque tels qu'Hérodote, Sophocle ou Socrate. Toutefois, il est contraint de mettre en place de nouvelles réformes peu démocratiques qui diminuent son influence et sa popularité. Atteint par la peste, Périclès s'éteint au début de la seconde guerre du