Léopold Sédar Senghor est né le 9 octobre 1906 à Joal, petit village côtier du Sénégal situé à 120 kilomètres au sud de Dakar, dans la région sérère du Sine. En 1913, son père, un notable aisé, l’envoie à la mission catholique de Joal. Senghor est donc très tôt formé à la culture occidentale et à la religion catholique, formation qu’il poursuit à Dakar au collège séminaire Libermann jusqu’en 1928.
Après avoir passé avec succès son baccalauréat, il obtient une bourse pour continuer ses études en France, et part faire une classe préparatoire au prestigieux lycée Louis-le-Grand.
C’est là qu’il rencontre Georges Pompidou, avec qui il restera toujours ami, mais également Aimé Césaire, autre grand ami au contact duquel vont naître le concept et le mouvement de la « Négritude ». En 1935, il est reçu à l’agrégation de grammaire et devient le premier Africain agrégé. Il est d’abord nommé dans un lycée de Tours, puis, en 1938, à Saint-Maurdes- Fossés. Ses premiers poèmes sont publiés en revue en 1939, juste avant sa mobilisation dans l’armée française. Fait prisonnier par les Allemands, il fait l’expérience douloureuse des camps de travail entre 1940 et 1942.
Deux événements importants marquent, en 1945 les débuts de sa double carrière de poète et d’homme politique : son premier recueil, Chants d’ombre, est publié au Seuil, et il est élu député du Sénégal à l’Assemblée constituante. En 1955-1956, il devient secrétaire d’état à la présidence du Conseil dans le cabinet d’Edgar Faure et participe activement aux débats sur l’autonomie des colonies. En 1960, le Sénégal accède à l’indépendance et le 5 septembre, Senghor remporte les élections présidentielles : débutent alors vingt ans de pouvoir à la tête de l’état sénégalais, qu’il quitte volontairement avant la fin de son cinquième mandat, en décembre 1980.
Parallèlement, Senghor poursuit sa carrière d’homme de lettres en publiant, de 1948 à 1993, cinq nouveaux recueils de poèmes et cinq épais volumes d’articles et de