Fils d’un cordonnier et d’une lavandière, Joseph Vissarionovitch Dougachvili naît le 21 décembre 1879 à Gori en Géorgie. Il n’apprend le russe qu’à l’âge de 11 ans. En 1894, il entre au séminaire de Tiflis, et c’est là qu’il entre en contact avec les écrits de Marx. En 1898, il devient membre du Parti social-démocrate des travailleurs de Russie (SDAPR). En 1899, à cause de ses activités révolutionnaires, il est chassé du séminaire. En 1903, le SDAPR éclate et Staline se range du coté des Bolcheviques et de son leader, Vladimir Oulianov « Lénine » ; Arrêté, il est éxilé en Sibérie. Il y épouse Iékaterina Swanidse. Ils auront un fils, qu’il fera exécuter durant la seconde guerre mondiale comme traître à sa patrie…

En 1904, après s’être enfui de Sibérie, il organise des attentats et des hold-ups pour le compte des Révolutionnaires. Une de ces hold-ups, à la banque de Tiflis, le 25 juin 1907, rapporte au mouvement une somme de 250 000 roubles. Entre 1907 et 1913, il est emprisonné plusieurs fois, mais parvient chaque fois à se faire libérer. On soupçonne des collusions avec les services secrets tsaristes. En 1912, Lénine, qui apprécie ses talents d’organisateur, le fait membre du comité central du parti bolchévique. A partir de cette date, il se nomme Staline (L’homme d’acier). De 1913 à 1916, il est exilé en Sibérie.

En 1917, après la chute du tsarisme, il est à Saint Petersbourg et s’active à la prise de pouvoir du parti des Soviets. Il devient membre de la rédaction de la « Pravda ». Entre 1918 et 1923, il est Commissaire du Peuple aux questions nationales. Avec l’aide le l’Armée Rouge, il « réintègre » les peuples du Caucase au sein de l’Union Soviétique avec les méthodes brutales qui désormais vont caractériser son action. De même, lors de la guerre civile, il est Commissaire Politique sur divers fronts. Lors de la guerre en Pologne, il rompt avec le chef de l’Armée Rouge, Léon Bronstein « Trotski ».

En 1919, avec la réorganisation du parti, il devient