VOLTAIRE (1694-1778)

Voltaire, dont le vrai nom est François Marie Arouet, est né le 21 novembre 1694 à Paris. C'était le troisième enfant d'une famille bourgeoise. Son père était receveur à la Cour des Comptes. Le jeune François Marie effectua ses études au collège Louis le Grand chez les Jésuites. On l'y initia à la philosophie, la rhétorique et le théâtre. Il a marqué le XVIIIe siècle et occupe une place particulière dans la mémoire collective française et internationale.
À l'âge de 20 ans, son parrain, l'abbé de Châteauneuf, l'introduisit dans les milieux libertins et mondains de Paris. Il animait les dîners galants en récitant des vers audacieux. En 1717, il fut emprisonné durant onze mois à la Bastille à cause de son insolence et de son inconscience dans ses écrits satiriques sur le régent. C'est en sortant de prison que François Marie Arouet prit le pseudonyme de Voltaire. En 1726, Voltaire, pour une durée de deux semaines, est de nouveau embastillé, à cause d'une prise de bec avec le chevalier de Rohan. À sa libération, il s'exila en Angleterre. Il y resta deux ans et demi. Il y découvrit une société libre et tolérante. Très influencé par la monarchie britannique, il décida alors de retourner en France et de réformer la société française. Son objectif politique est celui d’une monarchie modérée et libérale, éclairée par les « philosophes ». Tout au long de sa vie, Voltaire fréquente les Grands et courtise les monarques, sans dissimuler son dédain pour le peuple. En 1749, après la mort d’Émilie du Châtelet, avec laquelle il a entretenu une liaison houleuse de quinze ans, il part pour la cour de Prusse, mais, déçu dans ses espoirs de jouer un grand rôle il quitte Berlin en 1753. Il ne reviendra à Paris qu’en 1778, ovationné par le peuple après une absence de près de vingt-huit ans. Il y meurt à 83 ans.

Figure emblématique des Lumières, chef de file du parti philosophique, son nom reste attaché à son combat contre « l’Infâme », nom qu’il donne au