Fernand Khnopff est né le 12 septembre 1858 à Grembergen (Dendermonde). Son père est magistrat et au gré d’une nomination, la famille s’établit à Bruges. Son frère Georges – plus tard poète, critique d’art et musicien – naît en 1860 et sa sœur Marguerite en 1864. Elle sera le modèle de prédilection du peintre jusqu’à son mariage en 1890.

A partir de 1866, la famille est installée à Bruxelles. Elle passe l’été à Fosset (près de La Roche-en-Ardenne). Fernand entame en 1875 des études de droit mais les interrompt un an plus tard pour suivre une formation à l’Académie des Beaux-Arts de Bruxelles, qu’il mènera jusqu’en 1879. Un de ses compagnons d’études est James Ensor

Ses premiers tableaux sont des paysages de Fosset. Il participe début 1881 à sa première exposition de groupe, avec «L'essor». Fin 1883, le peintre est cofondateur du cercle artistique d’avant-garde et de vocation internationale «Les XX». L’écrivain Emile Verhaeren consacre quatre articles à Fernand Khnopff dans l’influente revue L'art moderne. Khnopff expose aussi régulièrement à l’étranger: Munich, Florence et Londres, où il entretient notamment d’étroits contacts avec le peintre Edward Burne-Jones. A Paris, il présente ses œuvres aux Salons de la Rose+Croix de Joséphin Péladan, un personnage célèbre pour son goût du mystique et de l’occulte. En 1895, Khnopff devient correspondant pour la Belgique de la revue artistique britannique The Studio. Sa participation remarquée à la première exposition de la Sécession viennoise (un groupe d’artistes aspirant au changement) en 1898 constitue un tournant dans la confirmation de sa renommée internationale. De 1900 à 1902, il est très absorbé par la construction de sa maison et atelier à Bruxelles. A partir de 1903, il crée régulièrement des décors et des costumes pour le théâtre de la Monnaie.

L’artiste meurt le 12 novembre