John Steinbeck Il naît en Californie, à Salinas. John Steinbeck Senior, son père, est trésorier, et sa mère, Olive Steinbeck, est enseignante. Il a trois sœurs : Elizabeth (1894-1992), Esther (1892-1986) et Mary (1905-1965). Son grand-père paternel était allemand. Il étudie au lycée de Salinas, puis à l'université Stanford. Il occupe divers emplois, puis abandonne ses études et part à New York en 1925. Il y travaille brièvement au « New York American », mais rentre à Salinas dès 1926.

Il publie en 1929 un premier roman, « La Coupe d'or » (Cup of Gold) une fiction historique basée sur la vie de Henry Morgan, qui ne rencontre pas le succès. En 1930, il épouse Carol Henning et déménage à Pacific Grove. Il y rencontre Edward Ricketts, un biologiste avec qui il se lie d'amitié.

En 1932, il publie « Les Pâturages du Ciel » (The Pastures of Heaven), un ensemble d'histoires se situant dans la ville de Monterey. En 1933, il publie « Le Poney rouge » (The Red Pony) et « A un dieu inconnu » (To a God Unknown). Il reste ensuite au chevet de sa mère qui meurt en 1934. Il commence à recueillir des informations sur les syndicats fermiers. Son père meurt en 1935.

« Tortilla Flat », écrit en 1935, lui vaut son premier prix littéraire, la médaille d'or du meilleur roman écrit par un californien décernée par le « Commonwealth Club of California ». Cette histoire humoristique lui assure le succès. Il devient ami avec son éditeur, Pascal Covici.

Avec « Des souris et des hommes » (Of Mice and Men) et « En un combat douteux » (In Dubious Battle), publiés en 1936, ses œuvres deviennent plus sérieuses. Dans une lettre à un ami, il se désole : « Il y a des émeutes dans Salinas et des meurtres dans les rues de cette chère petite ville où je suis né. » Il reçoit le « New York Drama Critics Award » pour sa pièce.

Après « La Grande Vallée » (The Long Valley) en 1937 et « Their Blood Is Strong », un reportage sur les travailleurs immigrants, en