Maria Montessori est née en Italie en 1870 à Chiaravelle près d'Ancône en Italie. Elle est la première femme médecin d'Italie en 1896. Médecin-femme, elle est reléguée dans un service hospitalier psychiatrique où elle est scandalisée par ce qu'elle découvre : les enfants déficients mentaux traités comme des aliénés et quasiment abandonnés. Elle entreprend l'étude des travaux des français Itard et Seguin qui se sont occupés d'enfants dits arriérés et adapte une partie de leurs méthodes aux enfants qu'elle rencontre. Elle obtient des résultats spectaculaires.
En dehors de son travail en établissement, elle multiplie les conférences tout en travaillant également en clientèle privée et en militant dans des organisations féministes.
Le ministre de l'Education lui confie la direction de l'école d'orthophrénie de Rome. La première école Montessori en sortira.
En 1904, elle est chargée à l'université du cours d'anthropologie pédagogique où elle développe ses idées : l'aliénation, l'oppression de l'enfant par l'autorité abusive de l'éducation et la nécessité pour l'enfant se faire lui-même.
En 1907, elle est appelée en consultation dans le quartier de San Lorenzo qui subit dégradations, vols, délinquance et où une population d'enfants est livrée à elle-même. Maria Montessori regroupe les enfants, forme des éducateurs et entreprend l'application de ses méthodes. Le mobilier est adapté, la décoration soignée : la pédagogie des petits passe par l'éducation sensorielle, l'éducation des gestes et de l'attention. Le respect absolu de l'enfant est le principe majeur de cette pédagogie. Néanmoins l'enfant ne peut faire ce qu'il veut, Maria Montessori n'est en rien libertaire, mais tout acte demandé l'est avec respect et tout travail fourni est reçu avec considération.
Le succès de la Casa dei Bambini est retentissant, Maria Montessori voyage alors dans le monde entier, ouvre des centaines d'écoles.
Les intuitions de Maria Montessori sont dues à la qualité de son