Il est né dans le Bronx à New York, de parents immigrés juifs de Russie : Frank et Frida Lifschitz1. Son père était peintre en bâtiment2.

Il habite dans le même quartier que Calvin Klein, de deux ans son cadet. Les deux enfants se connaissent alors simplement de vue3. Ils se soutiendront par la suite dans leur carrière respective3.

Dès son plus jeune âge, Ralph commença à travailler après l'école pour s'acheter d'élégants et onéreux costumes.

Ralph était scolarisé à la DeWitt Clinton High School, au 42 Mosholu Parkway, dans le Bronx. À l'âge de 16 ans, Ralph et son frère ainé Jerry changèrent leur nom de famille Lifschitz en Lauren. Certains considèrent ça comme un déni de leur héritage juif ; Ralph considérait cela nécessaire pour le succès.

Il étudia la gestion au City College de New York, qu'il quitta après deux ans, sans diplôme3. De 1962 à 1964, il servit dans l'Armée américaine, affecté dans un centre d'entrainement, Fort Dix (en)3 dans le New Jersey. À son retour à la vie civile, en 1964, il se maria avec Ricky Low-Beer. Il va faire différents petits boulots. Passionné de mode et sans avoir étudié dans une école de stylisme, il devient vendeur dans différentes boutiques. Il se fait embaucher chez Brooks Brothers en tant que vendeur, dans leur boutique de Madison Avenue3. Ses idées de nouvelles formes et couleurs n'étant pas retenues3, il décide de créer une collection de cravates, très larges et à rayures, qu'il fait fabriquer à son compte et démarche lui même des magasins. Après un premier refus, Bloomingdale's accepte de les