Antoine-Laurent de Lavoisier est né à Paris, le 26 août 1743. Il appartenait à une famille aisée d'avocats, ce qui lui évitait tout souci matériel. Tout comme son père, Lavoisier s'orienta d'abord vers le droit et fut reçu avocat au parlement en 1764. Mais très vite, il se sentit attiré par les sciences: il s'initia à la botanique, au Jardin du Roi, avant de devenir un élève de Rouelle, dont les cours de chimie étaient populaires et renommés pour l'intérêt qu'ils suscitaient dans l'Europe toute entière.
En 1768, Lavoisier a vingt-cinq ans. Ses tâches administratives sont nombreuses. Il perçoit les impôts pour la Ferme générale (compagnie de perception d'impôts) et il va souvent à l'Académie de sciences pour effectuer des recherches personnelles. En 1771, il épouse la fille du directeur des Fermes Paulze, qu'il qualifiera plus tard d'épouse modèle, dotée d'une intelligence extrêmement fertile. Toujours dans cette même année, Lavoisier approfondit certaines de ses recherches et crée les fondements de la chimie moderne. En 1775, il est nommé régisseur à la régie des poudres, où il règle de nombreux dossiers.

Dans les divers postes qu'il occupe, Lavoisier manifeste les mêmes qualités: esprit critique et efficacité. Il est particulièrement actif à l'Académie, où il est chargé d'étudier des questions qu'il résout très souvent.

Entre 1768 et 1788, il s'intéresse à plusieurs causes humanitaires, telles l'amélioration de l'état des prisons, l'amélioration du rendement de l'agriculture et de l'élevage, et bien d'autres. En 1791, l'assemblée le nomme membre de plusieurs comités dont celui de la trésorerie nationale.

Toujours en 1791, c'est le début de la fin. Il est renvoyé de son poste de régisseur des poudres et assiste à l'abolition de la compagnie des fermiers généraux (employés de la Ferme générale), puis à la fermeture de l'Académie des sciences, en 1793. Le 25 novembre de cette même année, les fermiers généraux sont en état d'arrestation. Pendant trois