Théophile Gautier est né le 30 août 1811 à Tarbes. Sa famille déménage ensuite à Paris. Le tout jeune garçon s'habitue mal à ce changement de cadre.
A cinq ans, Théophile lit déjà. Il a une affection particulière pour Robinson Crusoé. Mais surtout, il se passionne pour le théâtre, notamment les décors.
En 1820, Gautier passe brièvement par le lycée Louis-le-Grand, avant d'en être retiré par ses parents, car il ne s'y habitue pas. Il rejoint alors le collège Charlemagne, où il rencontre Nerval.
Dès la terminale, Gautier fréquente l'atelier de Louis-Edouard Rioult.
En juin 1829, il rencontre Victor Hugo et participe l'année suivante à la bataille d'Hernani, vêtu d'un gilet rouge qui restera célèbre.
En 1830 paraît son premier recueil de vers, financé par son père. Se dessine déjà un don particulier pour la poésie, très conscient de l'héritage des antiques.
Théophile Gautier continue de fréquenter Victor Hugo et son entourage. Au sein de ce cénacle, il rencontre Célestin Nanteuil, mais aussi l'éditeur romantique Eugène Renduel.
En 1833, le poète écrit Les Jeunes-France. L'œuvre revient sur la vie des artistes qui composent le Cénacle. Gautier y joue le rôle de témoin privilégié des « précieuses ridicules du romantisme ».
Deux ans plus tard, en 1835, Renduel publie Mademoiselle de Maupin, qui fait scandale. Honoré de Balzac repère Gautier et envoie Jules Sandeau leur proposer une collaboration au journal La Chronique de Paris, en 1836. Théophile va y publier plusieurs nouvelles (« La Morte amoureuse », etc.) ainsi que des critiques d'art. Il collabore aussi avec la France littéraire et La Presse.
Gautier a écrit des centaines et des centaines de textes et d'articles, dont une partie a été rééditée en volumes : Les Grotesques, L'Histoire des peintres, l'Art moderne, Les Beaux-arts en Europe, l'Histoire de l'art dramatique depuis vingt-cinq ans, Trésors d'art de la Russie, Portraits contemporains, Histoire du Romantisme, Souvenirs littéraires, etc.
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