Tom Wolfe es né le 2 mars 1931 à Richmond en Virginie. Vivant dans une famille aisée, il fait ses études à la "St Christopher School" où il s'investit complètement. Dans son collège, il était président du conseil des élèves, éditeur du journal de l'école, et membre officielle de l'équipe de baseball de l'école. Au milieu des années 50, il sort diplômé de l'université de Princeton et continue à jouer au baseball en 2ème catégorie pour devenir par la suite reporter.
Dès 1956, Tom Wolfe travaille pour le "Washington Post". Cependant, il se fait licencier en 1959 sous prétexte qu'il n'était pas assez impliqué en politique. En 1961, il remporte un award pour l'un des meilleurs reportages à l'étranger qu'il a tourné à Cuba. L’année suivante, il quitte Washington pour s'installer à New York afin de travailler en tant que reporter du New York Tribune. Il publie son premier essai en 1963 intitulé "The Kandy Kolored Tangerine Flake Streamline Baby" qui est en fait un rassemblement de ses différents articles publiés.
Tom Wolfe est lauréat de plusieurs prix de journalisme. Il s'est aussi composé une allure excentrique avec un costume blanc, un chapeau à larges bords et des guêtres. Un accoutrement décalé qui en fait un habitué des plateaux télévisés où sa prestation est toujours remarquée.
Par la suite, ses critiques ont fini par révéler un certain conservatisme. Il y a cependant une expression plus ouverte dans son œuvre romanesque qui débute à la fin des années 1980. Son premier roman en 1987,Le Bûcher des vanités, est devenu un best-seller mondial. La question du racisme y est abordée sur le mode allusif et le rapport dominant-dominé est subtilement analysé. Tout démarre avec l'erreur commise par un « yuppie » qui se trompe de sortie d'autoroute avec sa maîtresse et qui échoue dans un quartier très défavorisé...
Tom Wolfe base son œuvre sur de longs romans touffus et très documentés, il passe des mois dans les endroits qui servent de décor à ses futurs romans et