François-Marie Arouet, dit[->0] Voltaire, né le 21[->1] novembre[->2] 1694[->3] à Paris[->4] où il est mort le 30[->5] mai[->6] 1778[->7], est un écrivain[->8] et philosophe[->9] qui a marqué le xviiie siècle[->10] et qui occupe une place particulière dans la mémoire collective française et internationale.
Figure emblématique de la France des Lumières[->11], chef de file du parti philosophique[->12], son nom reste attaché à son combat contre « l’Infâme », nom qu’il donne au fanatisme religieux, et pour la tolérance et la liberté de penser. Déiste[->13] en dehors des religions constituées, son objectif politique est celui d’une monarchie modérée et libérale, éclairée par les « philosophes ». Intellectuel engagé au service de la vérité et de la justice, il prend, seul et en se servant de son immense notoriété, la défense des victimes de l’intolérance religieuse et de l’arbitraire dans des affaires qu’il a rendues célèbres (Calas[->14], Sirven[->15], chevalier de La Barre[->16], comte de Lally[->17]).
De son immense œuvre littéraire, on lit aujourd’hui essentiellement ses contes et romans, où se concentre le meilleur de l'écrivain - la fantaisie, la finesse du trait, le bonheur de l’écriture, l’esprit du philosophe - mais aussi les Lettres philosophiques[->18], le Dictionnaire philosophique[->19] et sa prodigieuse correspondance, plus de 21 000 lettres retrouvées. Son théâtre, ses poésies épiques, ses œuvres historiques, qui firent de lui l’un des écrivains français les plus célèbres au xviiie siècle, sont aujourd’hui largement négligées ou ignorées.
Tout au long de sa vie, Voltaire fréquente les Grands et courtise les monarques, sans dissimuler son dédain pour le peuple, mais il est aussi en butte aux interventions du pouvoir qui l’embastille[->20] et le contraint à l’exil en Angleterre[->21] ou à l’écart de Paris. En 1749[->22], après la mort d’Émilie du Châtelet[->23] avec laquelle il a entretenu une liaison houleuse de quinze ans, il part pour la cour de