Adam Smith
Kirkcaldy, comté de Fif (Ecosse), 1723 - Edimbourg, 1790

Sa vie
Economiste et philosophe britannique. Fondateur de l'école classique d'économie politique, Adam Smith est surtout connu pour son ouvrage "la Richesse des nations", dans lequel les principes du « laissez faire » économique - de la société marchande, selon sa formule - trouvent leur expression la plus accomplie. Smith soutient que la seule tâche du gouvernement est de maintenir l'ordre et la loi, en limitant au minimum les contraintes légales pesant sur le commerce et les prix. Ses écrits ont exercé une profonde influence sur nombre de théories économiques postérieures, qu'il s'agisse de celles de Ricardo ou de Keynes.
De 1737 à 1740, Smith fréquenta l'université de Glasgow, où il suivit les cours de Francis Hutcheson, un professeur de philosophie morale réputé. Il demeura ensuite au Balliol College d'Oxford jusqu'en 1746, en qualité d'étudiant boursier, se consacrant surtout à des lectures personnelles. Ayant quitté Oxford, il donna des cours libres - en littérature, jurisprudence et philosophie, semble-t-il - à l'université d'Edimbourg de 1748 à 1751, date à laquelle il fut nommé professeur de logique à l'université de Glasgow.
En 1752, il reprit la chaire de philosophie morale de cet établissement ; la philosophie morale comprenait, outre l'éthique et la théologie, un enseignement d'économie politique. Il rencontra alors un certain nombre des intellectuels et des scientifiques les plus marquants de l'époque, comme James Watt, qui travaillait alors à perfectionner la machine à vapeur, ou le philosophe David Hume, avec lequel Adam Smith resta lié toute sa vie et dont il fut l'exécuteur testamentaire.
En 1759, Smith publia The Theory of Moral Sentiments (Théorie des sentiments moraux), ouvrage qui constitue la base sur laquelle s'appuiera plus tard la Richesse des nations. Il y étudie la capacité qu'a l'individu de se former des jugements moraux, et il montre qu'un même individu