Né à Paris, le 16 novembre 1717.
Fils naturel du chevalier Destouches et de Mme de Tencin qui l'abandonna dès sa naissance sur les marches de l'église Saint-Jean Le Rond dont on lui donna le nom.
Géomètre et mathématicien, il entra à l'Académie des Sciences à 23 ans, et fut nommé à l'Académie de Berlin à 28 ans, il refusa plus tard à Frédéric II d'aller habiter Berlin, et à Catherine de Russie de se charger de diriger l'éducation de son fils, malgré le traitement annuel de cent mille livres qu'elle lui offrait. Membre de toutes les académies d'Europe, ami de tous les philosophes, familier de tous les salons, il fut pensionné par Mme Geoffrin, qui lui légua une rente viagère de 1275 francs et connut chez Mme du Deffant Mlle de Lespinasse avec laquelle il vécut vingt ans. Battu une première fois à l'Académie par Vauréal, il se retira devant Piron, protégé de Mme de Pompadour, pour le fauteuil de Languet de Gergy.
Il fut élu le 28 novembre 1754 à celui de Jean-Baptiste Surian, avec l'appui de Mme Du Deffant, de la duchesse d'Aiguillon et de Montesquieu, par 14 voix contre 9 à l'abbé de Boismont et 3 à Trublet ; il eut six boules noires au deuxième scrutin et fut reçu le 19 décembre suivant par Jean-Baptiste-Louis Gresset. Aidé de son amie, Mlle de Lespinasse, d'Alembert exerça à l'Académie une grande influence, despotique même, surtout du jour où le 9 avril 1772, il devint secrétaire perpétuel en remplacement de Duclos. Le maréchal de Richelieu s'était opposé à ce que cette fonction fût donnée à d'Alembert ; il avait même déclaré qu'il la ferait annuler par le Roi ; d'Alembert fut élu par 17 voix contre 10 données à l'abbé Batteux, et, contrairement aux précédents, il en demanda la confirmation au Roi. Il soutint faiblement la candidature de Diderot, qui d'ailleurs ne désirait pas très vivement faire partie de l'Académie, mais il mit toute son ardeur à faire élire Marmontel, La Harpe et Condorcet ; il voulait que celui-ci remplaçât Voltaire, le Roi s'y opposa,