Jean-Jacques Rousseau est un écrivain, philosophe et musicien français, né à Genève en 1712 dans une famille de calviniste. Sa mère, Suzanne Bernard (1672 – 1712) décède 9 jours après sa naissance, il est donc élevé par son père, Isaac Rousseau (1672 – 1747), qui l'abandonne à l'âge de 10 ans. Par la suite Jean-Jacques Rousseau est éduqué par son oncle Samuel Bernard, pasteur protestant, que Jean-Jacques Rousseau considérait comme son grand-père. Sa famille, d'origine française, était partie à Genève en 1549 à cause de la persécution religieuse. Il a connu une enfance, une éducation et des débuts difficiles.
En 1730, il voyage à pieds jusqu'à Neuchâtel, où il enseigne la musique. En 1732 il revient à Chambéry, où il travaille au service administratifs du duché de Savoie, puis comme maître de musique auprès de jeunes filles de la bourgeoisie et noblesse chambérienne, il reste près de dix ans dans la capital de la Savoie.
En 1739, il écrit son premier livre, « Le verger de Madame la baronne de Warens » chez sa maîtresse, Mme Warens (en 1734 il devient son intendant).
À Paris, en 1742 et 1743, il essaye d'exploiter l'invention d'un système de notation musicale.
En 1745, il rencontre Thérèse Levasseur, une modeste servante d'auberge, avec qui il s'est marié. Ensemble, ils ont eu cinq enfants, qu'ils ont confiés aux Enfants-Trouvés, l'Assistance publique de l'époque, une décision qui lui à été reprochée plus tard
(principalement par Voltaire).
En 1749, Rousseau écrit des articles sur la musique pour l'Encyclopédie ce qui lui a été demandé par Diderot (avec qui il s'était lié d'amitié).
En 1750, il participe à un concours proposé par l'Académie de Dijon : son « Discours sur les sciences et les arts », il obtient le premier prix.
Publié en 1762, « Émile » ou « De l'Éducation » est censuré : les deux ouvrages ont été interdits en France, au Pays-Bas, à Genève et à Berne.
Entre 1766 et 1769, il écrit les « Confessions ».
En 1772, il entame la rédaction