À Birmingham (Alabama), où un tiers de la population était noire, le président. Kennedy mit la Garde nationale de l'Etat sous autorité fédérale, tandis que les cours fédérales ordonnèrent au gouverneur, rival de Kennedy, d'obtempérer à la nouvelle législation. La déségrégation effective de quatre écoles, en septembre 1963, fut suivie d'attentats commis contre une Eglise où 4 jeunes filles noires tuées. Et de manifestations contre la déségrégation, ainsi que des émeutes raciales où 2 garçons noirs ont étés tués. Depuis la Seconde Guerre mondiale, 50 attentats contre des propriétés noires avaient été commis à Birmingham, aucun d'entre eux n'ayant été élucidé par la police locale.
Luther King doit faire la preuve de l'efficacité de la non-violence. Il lance alors en 1963 la campagne de Birmingham en Alabama. La ville de Birmingham est la ville où il y a le plus de segregation aux États-Unis. En septembre 1963, 4 jeunes sont mortes lors d’un attentat d’une eglise et elle devient, par la lutte de King, le premier symbole d'intolérance raciste du pays. Le projet C (C comme Confrontation) doit pousser l'oppresseur à commettre des actes violents devant la presse et les caméras, afin que le gouvernement vote une loi pour bannir la ségrégation. La provocation devient désormais un aspect important de sa stratégie non-violente. Les attaques de Birmingham visait la déségrégation des bars et grands magasins. Le boycott des bars doit suffire à faire plier les commerçants. Les autorités cèdent à la provocation de Luther King ; il est incarcéré en 1963, un vendredi saint. Il rédige alors ce que l'on appelle la Lettre de la prison de Birmingham, l'un des grands manifestes du Mouvement des droits civiques. Encore une fois Kennedy intervient en faveur de King pour le sortir de prison. Au mois de juin, Kennedy prononce un discours télévisé inhabituellement grave. Il annonce une nouvelle législation sur les droits civiques, destinée à bannir la ségrégation dans tous les lieux