On considère un ensemble E (la population) et on s'intéresse à une caractéristique (caractère statistique) que présente chaque élément de E.

Exemples
- on s'intéresse aux notes du DS1 des élèves de la classe : la population est l'ensemble des élèves, la caractère statistique est la note
- on s'intéresse à la durée de vie des ampoules produites par une usine : la population est l'ensemble des ampoules, le caractère statistique est la durée de vie

On fait ensuite un relevé statistique relativement au caractère étudié, c'est à dire qu'on relève les différentes valeurs prises par le caractère; cela donne une liste de valeurs qui forme une série statistique. Le problème est de la présenter de façon parlante à l'aide de tableux, de graphiques ou de paramètres statistiques.

Exemple
Pour le DS1, on relève les notes :
7-13-11-5-12-10-8-6-13-19-9-3-5-3-13-10-10-15-16-1-3-9-8-14-7-11-10-8

Tableau des effectifs et histogramme
Une première opération consiste à regrouper les notes égales et à indiquer leur nombre, cela conduit à faire un tableau des effectifs.
Pour l'exemple du DS1 :

On peut représenter ce tableau par un histogramme :
On peut indiquer deux paramètres statistiques :
- le mode, c'est la valeur du caractère étudié qui a le plus grand effectif; pour le DS1, le mode est 10; il s'agit d'un paramètre de position, il est destiné à montrer où se situent les valeurs les plus fréquemment observées.
- l'étendue, c'est la différence entre la plus grande et la plus petite valeurs observées; pour le DS1 l'étendue est 19 – 1 = 18; il s'agit d'un paramètre de dispersion, il est destiné à montrer comment les valeurs se distribuent autour d'une position centrale.
Ces deux paramètres sont très rudimentaires, le but de ce chapitre est d'en étudier d'autres :
- la moyenne et la médiane comme paramètres de position
- l'écart type et l'intervalle interquartile comme paramètres de dispersion.

Regroupement en classes
Pour faciliter la lecture du tableau des