Commencée dès 1874, puis un moment interrompu par la rédaction des «Trois Contes », « Bouvard et Pécuchet », dernière œuvre de Gustave Flaubert (1821-1880), est resté inachevé du fait de la mort soudaine de celui-ci . Des deux volume initialement prévus, seul le premier, qui relate l'histoire des deux héros, a pu être pratiquement mené à bien. Il fut publié en 1881, et ne rencontras qu'incompréhension. Le second, qui devait rassembler l'ensemble des citation et des extraits de texte que Bouvard et Pécuchet une fois retournés à leurs pupitres, recopient, constitue un recueil de fragments, auquel ni la nièce de Flaubert, avec l'aide de Maupassant, ni les critiques n'ont réussi à donner un ordre satisfaisant. Quelques blocs de textes, comme le Dictionnaire des idés reçues, permettent toutefois de comprendre assez précisément ce à quoi l'auteur voulait aboutir. En tout cas, même incomplet, il s'agit bien là d'un roman à part entière, où beaucoup voient le chef-d'œuvre de Flaubert.

« Comme il faisait une chaleur de 33 degrés, le boulevard Bourdon se trouvait absolument désert. » C'est là, dans les années 1830, que Bouvard et Pécuchet font connaissance et se lient d'amitié. Tous deux copistes, ils ont les mêmes goûts et le même rêve, celui de se retirer à la campagne. Un héritage, dont bénéficie Bouvard, va permettre aux deux amis de prendre leur retraite et d'acheter une ferme dans le Calvados. Là, ils s'improvisent agriculteurs, mais, mettant en pratique des théories mal assimilées, ne produisent que de lamentables récoltes. D'autres tentatives aboutissent pareillement à des fiascos : leurs arbres périclitent, leurs conserves pourrissent, leur alambic explose. Mais Bouvard et Pécuchet ont pris goût à la science et à l'expérimentation. Ils vont explorer avec zèle tout le champ des savoirs humains. C'est ainsi qu'ils découvrent successivement la chimie, l'anatomie, la physiologie, la médecine, l'hygiène, la géologie et les fossiles. Chaque expérience les déçoit,