Genre : théâtre, tragédie. Auteur : Jean Racine,
XVIIe siècle.
Objets d’étude : tragique et tragédie ; le théâtre : texte et représentation ; le classicisme ; l’argumentation.
Registres : tragique et pathétique ; accents lyriques.
Structure : cinq actes. Forme : dialogue en alexandrins.
Sujet : Britannicus peut s’analyser comme une tragédie du pouvoir. Néron, le jeune empereur de Rome, doit son pouvoir à Agrippine, sa mère, qui a fait assassiner son époux, l’empereur Claudius, après l’avoir amené à désigner comme héritier son fils d’un premier mariage, Néron, au détriment du propre fils de Claude, Britannicus. Tout au long de la tragédie, Néron se révèle comme “un monstre naissant, mais qui n’ose encore se déclarer” (Racine, seconde préface) : fils ingrat, il cherche à se débarrasser de l’influence de sa mère ; il persécute Britannicus, l’héritier légitime de l’Empire romain, et finit par l’empoisonner ; par désir et par haine, il enlève la belle Junie qui aime le malheureux Britannicus.
Représentations de la pièce : La première représentation de Britannicus a eu lieu à Paris, le 13 décembre 1669 à l’hôtel de Bourgogne. Pour cette première représentation, nous ne disposons d’aucune indication de mise en scène. Toutefois, Boursault, un écrivain partisan de Corneille et donc adversaire de Racine, dans une nouvelle publiée en 1690 et intitulée Artémise et Poliante, nous en a laissé un compte rendu pittoresque (voir « L’œuvre et ses représentations », p. 152 et suiv.).
À l’époque moderne, la pièce a été reprise par plusieurs metteurs en scène qui lui ont donné des significations différentes en insistant tantôt sur la tragédie du pouvoir, tantôt sur les rapports mère/fils, tantôt encore sur la vulnérabilité et l’impuissance des