Les personnages

Néron, un « monstre naissant »

Racine a voulu peindre en Néron « un monstre naissant » (Préface). La tragédie est en effet le parcours d’un être qui se libère de toutes les influences qui pesaient sur lui pour révéler son véritable caractère, dans toute sa noirceur. Lorsque le rideau se lève, Néron est encore sous l’emprise de diverses puissances, au premier rang desquelles sa mère, Agrippine. Elle apparaît dans 14 scènes sur 34 et cette omniprésence est révélatrice de son ascendant sur son fils. Agrippine justifie sa position par le rôle qu’elle a joué dans l’accession de Néron au pouvoir (« Je me souviens toujours que je vous dois l’Empire », v. 1123). En effet, elle a épousé l’empereur Claude et l’a persuadé d’adopter Domitius, qui devint alors Néron, et de lui laisser l’empire, au détriment de son fils, Britannicus. Agrippine exerce aussi son influence sur son fils par l’intermédiaire des deux gouverneurs qu’elle lui a choisis : Burrhus et Sénèque (« Vous l’ai-je confié pour en faire un ingrat ? », v. 149). Mais dès les premiers vers, Agrippine pressent l’émancipation de son fils (« L’impatient Néron cesse de se contraindre », v. 11). Au fil de la pièce, il se libère de sa mère (« Mais Rome veut un maître, et non une maîtresse », v. 1239) et de ses gouverneurs : Sénèque est absent, les conseils de Burrhus négligés, au profit de ceux de Narcisse, que Néron s’est lui-même choisi. C’est alors que le personnage révèle son vrai visage. Celui qui vient de faire preuve de « trois ans de vertu » (v. 462), se révèle d’une extrême perversité (« Mais je mettrai ma joie à le désespérer. / Je me fais de sa peine une image charmante », v. 750-751), se comporte en tyran (« il suffit qu’on me craigne », v. 1056), ne recule pas devant le meurtre (« Néron l’a vu mourir sans changer de couleur », v. 1710) et présente des signes de folie (« Il marche sans dessein ; ses yeux mal assurés / N’osent lever au ciel leurs regards égarés », v. 1757-58).

Agrippine,